Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и неутомимый бунтарь, оказывается переведён из тюремной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить, вменяем ли он. Попав в отделение, он быстро понимает, что здесь царит железная дисциплина, насаждаемая холодной и безжалостной старшей медсестрой Милдред Рэтчед. Её фанатичная приверженность порядку и контролю над пациентами вызывает у Макмёрфи отторжение и желание бросить вызов системе.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, правилами и находит способ не только самому наслаждаться жизнью, но и заряжать своим духом свободы других пациентов. Его энергия и непокорность постепенно пробуждают в них надежду и стремление к сопротивлению. Однако сестра Рэтчед, чьё влияние и авторитет поставлены под угрозу, готова на всё, чтобы вернуть контроль и сломить растущий бунт.
